Mientras el mundo se prepara para el Mundial de Qatar, otro torneo está por dar inicio a un año que viene repleto de fútbol: la Copa Africana de Naciones (o AFCON 2021, por sus siglas en inglés), será la edición N°33 de uno de los torneos continentales más longevos, y durante el mes de enero se llevará la atención del mundo futbolero.
Salah, Mané y Mahrez, entre las figuras
El certamen, que será transmitido por la cadena Star+ a través de su plataforma y los canales de ESPN, está destinado a ser una edición histórica. Primero por el nivel de las selecciones, que contarán con grandes estrellas del fútbol mundial, como las figuras del Liverpool, Mohamed Salah (finalista del premio The Best de la FIFA junto con Lionel Messi y Robert Lewandowsi) y Sadio Mané, o el extremo argelino del Manchester City, Riyadh Marez, entre otros grandes nombres.
Pero no solo de nombre se trata esta historia sino de los avatares que atravesó el torneo para poder realizarse y que no hicieron más que acrecentar la expectativa en la previa. Sin ir mas lejos, hasta último momento, la FIFA presionó para posponer la competición, pero finalmente no tuvo éxito en sus gestiones.
Tronarán las vuvuzelas
Así la Copa África, como la conocemos coloquialmente, dará inicio este domingo 9 de enero cuando el local Camerún reciba a las 13hs (hora de la Argentina) a Burkina Faso. Esta edición, que originalmente iba a ser disputada en enero de 2021, fue pospuesta de su fecha original debido a la pandemia de Covid-19. La copa contará con selecciones fuertes y conocidas a nivel global más allá de la anfitriona, con nombres de peso como Ghana, Costa de Marfil, Egipto, Argelia o la vieja conocida por Argentina en diversos mundiales, Nigeria.
La final: el 6 de febrero en Yaundé, la capital de Camerún
Contará con 24 selecciones nacionales, divididas en seis grupos, y coronará este apasionante torneo con la final a disputarse el 6 de febrero en el recientemente inaugurado Estadio Olembe, con capacidad para cincuenta mil espectadores, en Yaoundé, capital del país anfitrión.
La Copa que le pone los pelos de punta a la UEFA
De por sí, la Copa Africana de Naciones suele poner en aprietos a las ligas europeas. Ocurre que al jugarse a mediados de temporada, en enero, suele implicar para los clubes afiliados a la UEFA perder a jugadores importantes en un mes importante, donde se suelen comenzar a definir los campeonatos nacionales.
Esta situación no ha hecho más que acentuarse en el último tiempo, dado que cada vez son más los futbolistas africanos que juegan en Europa. Así, para esta edición del torneo, más del 60% de los futbolistas convocados juegan en alguna liga afiliada a la UEFA, y uno de cada cuatro jugadores de este porcentaje juega en alguna de las ligas más importantes.
Estos números, sumados a las complicaciones que trae la pandemia, tanto a nivel de disponibilidad de jugadores para los planteles, como de congestión de calendarios, explican la presión insistente que hicieron las ligas europeas para posponer esta edición del torneo. Presión que incluyó una reunión en Qatar hace apenas algunas semanas, con Gianni Infantino a la cabeza como punta de lanza de esta idea.
Finalmente, prevaleció el deseo de la Confederación Africana de Fútbol (CAF) y el certamen se disputará tal como estaba prevista. La elección de Samuel Eto’o, el histórico delantero camerunés, como nuevo presidente de la Federación de Fútbol de su país, fue visto como una garantía de que la realización de dicho torneo estaba asegurada. Sin embargo, más allá de las presiones europeas, Camerún no ha estado exento de polémicas hasta último momento.
La AFCON 2021 es el segundo intento de Camerún por albergar el máximo torneo continental africano, tras perder los derechos de sede de la edición del 2019. En esa ocasión, dos cuestiones fueron centrales para que la CAF haya decidido quitarle la posibilidad de organizar el certamen a tan solo algunos meses de su realización: en primer lugar, la falta de avance en las obras. Muchos de los estadios propuestos no habían llegado al grado mínimo de desarrollo en el tiempo requerido, y se corría riesgo de llegar a la Copa con las obras básicas sin finalizar.
A su vez, la infraestructura que rodea la organización de un torneo de tal magnitud (rutas, accesos, ampliación de la capacidad hotelera, mejora en el transporte, etc.) tampoco estaba lo suficientemente avanzada. Y en segundo lugar, la seguridad interna en Camerún vive momentos de alta tensión, con choques entre la región angloparlante y la región francófona en el sur, y el avance de la organización terrorista Boko Haram en el norte.
Con ese diagnóstico, la CAF decidió retirarle la sede a Camerún y otorgarsela a Egipto a manera de emergencia. A cambio, se le dio a país despojado la posibilidad de albergar el torneo en 2021, junto al Campeonato Africano de Naciones, un torneo de selecciones que solo puede utilizar jugadores locales, como una especie de “banco pruebas”. Camerún iba a tener luego la posibilidad de avanzar en las obras cuando ambos torneos fueron pospuestos al inicio de la pandemia. Y si bien el país de donde surgieron futbolistas como Samuel Eto’o, Roger Milla o Thomas N’Kono organizó el torneo conocido como la CHAN con cierto éxito en enero del 2021, las dudas hacia adelante no cesaron, teniendo en cuenta que la Copa Africana de Naciones requiere un grado mucho mayor de organización.
En los últimos tiempos, algunos atentados y amenazas de organizaciones anglófonas, volvieron a poner en el foco la cuestión de la seguridad interna, en especial en la ciudad de Limbe, una de las sedes más cercanas al conflicto. Se teme que algún hecho pueda poner en riesgo la seguridad de los equipos, al punto tal de que la mascota de la competición podría llegar a utilizar un chaleco anti-balas en sus apariciones públicas. Y si bien los estadios ya están finalizados, muchas obras de infraestructura, incluso al día de hoy, siguen incompletas.
Estas cuestiones, más la irrupción global de la variante Omicron del Covid-19, fueron los principales argumentos de las ligas europeas para forzar una suspensión del torneo. Lo cierto es que la situación sanitaria en Camerún no parece ser crítica, aún con el sub-testeo que supone la región. Para el torneo, se habilitó un aforo del 60% para todos los partidos, a excepción de los que disputa Camerún, que tendrá la posibilidad de ampliar dicho aforo a un 80%. Y el Estado nacional, a cargo del eterno presidente Paul Biya, le aseguró a la CAF que la cuestión de seguridad interna estaba totalmente garantizada para que no hubiera incidentes.
Mas allá de estas cuestiones, pocas veces una Copa Africana de Naciones generó tanta expectativa, dado el tenor de los planteles que van a competir. La selección local querrá repetir su última gran hazaña, cuando ganó el certamen en 2017 ante Egipto, pero encuentra un equipo en cierta transición, aunque con jugadores de renombre como Karl Toko Ekambi, Vincent Aboubakar y Eric Choupo-Moting en ataque. Pero los grandes candidatos para este torneo, según la prensa especializada, son la selección de Senegal, dirigida por el ex mundialista Aliou Cissé, y la selección de Argelia, actual campeona defensora.
Ambas selecciones podrían reeditar la final de la Copa del 2019, donde los argelinos triunfaron por la mínima gracias a un gol del delantero Baghdad Bounedjah. Con su selección principal, Argelia cuenta con un invicto de más de treinta partidos, y más allá de ser la campeona defensora del certamen viene de consagrarse con el título de la Copa FIFA Árabe disputada en Qatar en diciembre. Su momento de forma no podría ser mejor, y tiene una columna vertebral de jugadores que vienen juntos hace años, con buenos rendimientos en Europa, y que lo corona con un Riyadh Mahrez en un destacado nivel en el Manchester City.
Por el lado de Senegal, cuentan hoy con uno de los mejores arqueros del mundo, como Edouard Mendy del Chelsea, y tiene una selección casi enteramente formada por jugadores en las mejores ligas europeas. Cuenta con nombres fuertes en todas las líneas, como el defensor central del Nápoli Kalidou Koulibaly, el lateral izquierdo y compañero de Messi en el PSG Abdou Diallo, y comandada en ataque por uno de los mejores jugadores del momento, Sadio Mané.
Detrás de los candidatos y Camerún, otras selecciones aparecen como interesantes también. Equipos como Costa de Marfil, Ghana y la siempre poderosa Nigeria representan el poderío del áfrica Subsahariana y tendrán un lugar clave en la competición. Sin embargo, en el último tiempo el fútbol de la región del norte árabe ha estado en alza y selecciones como la de Marruecos y la de Egipto, con Mohamed Salah a la cabeza, son también conjuntos fuertes que estarán peleando en lo más alto del torneo.
Otro elemento peculiar de la Copa Africana de Naciones es presentarle la oportunidad a selecciones quizás no tan conocidas de poder disputar esta clase de torneos. Así, selecciones como Comoras o Gambia estarán debutando en el certamen, mientras países como Mauritania, Malawi o Guinea Ecuatorial (único país de hablahispana en el continente africano), podrán participar en la máxima competición africana y dejar su huella.
Finalmente, combinados como las de Guinea, Mali, Burkina Faso o Guinea-Bisáu pueden sorprender ya que si bien no son tan conocidas a nivel global, cuentan con una gran base de futbolistas jugando en Europa, lo que eleva su nivel. De esta manera, todo está dado para que la Copa Africana de Naciones 2021 sea un torneo histórico, con una repercusión mundial pocas veces vista, ya que por primera vez la CAF decidió vender los derechos televisivos a distintas cadenas deportivas mundiales.
En Camerún se espera con cierta moderación un interesante flujo de turistas africanos que le dé el habitual ambiente de fiesta a la competición, aunque admiten que el resurgimiento de las restricciones en los viajes puede afectar esta proyección. Con todas las cuestiones organizativas ya saldadas, ahora solo queda esperar que, tras tantas idas y vueltas y torneos pospuestos, finalmente ruede la pelota en Camerún.
Fuente: TN.com.ar
